Η επιστήμη, ως γνωστόν, κάνει θαύματα και αυτό επιβεβαιώνεται για άλλη μια φορά από το δορυφόρο που συνέβαλε στο να έρθουν στην επιφάνεια 11 νέες αποικίες αυτοκρατορικών πιγκουίνων, με «έδρα» την Ανταρκτική.
Οι αποικίες αυτές δεν είχαν εντοπιστεί – αν και τρεις από αυτές είχαν ταυτοποιηθεί, αλλά δεν είχε επιβεβαιωθεί η ύπαρξή τους – καθώς οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ζουν και αναπαράγονται σε απομακρυσμένες και συχνά απρόσιτες περιοχές, με θερμοκρασίες που φτάνουν μέχρι και τους – 50 βαθμούς Κελσίου κατά τη χειμερινή περίοδο. Αυτή η συνθήκη δυσκολεύει τους επιστήμονες να τους μελετήσουν.
Γι’ αυτό η συγκεκριμένη ανακάλυψη είναι πολύ σημαντική, καθώς σημαίνει ότι υπάρχουν περίπου 20% περισσότερες αποικίες από αυτό που υπολόγιζαν. Βέβαια, οι αποικίες είναι μικρές και ο αριθμός του συνολικού πληθυσμού των πιγκουίνων ανέβηκε μόλις κατά 5 – 10%. Υπολογίζεται, δηλαδή, πως υπάρχουν λίγο περισσότερα από μισό εκατομμύριο πουλιά.
Οι άνθρωποι πίσω από την ανακάλυψη 
Πίσω από αυτήν την ελπιδοφόρα ανακάλυψη βρίσκονται Βρετανοί επιστήμονες οι οποίοι μελέτησαν υψηλής ανάλυσης εικόνες που συνέλεξε ο δορυφόρος Copernicus Sentinel-2, αναζητώντας καφέ σημάδια στους πάγους (από τα κόπρανα που άφηναν οι πιγκουίνοι). Ο δορυφόρος χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση των αλλαγών στο περιβάλλον και συλλέγει εικόνες από την Ανταρκτική από το 2016, ενώ οι μισές από τις αποικίες έχουν εντοπιστεί χάρη στις εικόνες από το διάστημα.
Οι επιστήμονες δημοσίευσαν τα αποτελέσματα της έρευνάς τους στο περιοδικό «Remote Sensing in Ecology and Conservation» το οποίο αφορά θέματα δορυφορικής παρατήρησης του περιβάλλοντος.
Πιγκουίνοι και η κλιματική αλλαγή που τους απειλεί
Μια εξαιρετικά σπουδαία και εντυπωσιακή ανακάλυψη, λοιπόν, μας οδήγησε στο να γνωρίσουμε καινούργιες πτυχές για τη συγκεκριμένη «φυλή» πιγκουίνων, όπως το γεγονός ότι η απόσταση μεταξύ των νέων αυτών διάσπαρτων αποικιών εκτείνεται στα 100 χιλιόμετρα.
Μάλιστα, η ανακάλυψη αποικιών σε απόσταση μέχρι και 180 χιλιομέτρων μακριά από την ακτή, σε λεπτούς θαλάσσιους πάγους γύρω από παγόβουνα και σε ρηχά νερά, εξέπληξε τους επιστήμονες. Όπως αναφέρουν στην έρευνά τους, αυτό σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν περιοχές για αναπαραγωγή που δεν έχουν καταγραφεί σε προηγούμενες μελέτες.
Εντούτοις, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι αναμένεται ότι θα επηρεαστούν σημαντικά από την κλιματική αλλαγή καθότι που αναπαράγονται στους θαλάσσιους πάγους και όχι στην ξηρά. Όσο η τήξη των πάγων συνεχίζεται, τόσο περισσότερο θα απειλείται το είδος.
Όπως τόνισε ο Peter Fretwell, γεωγράφος και κύριος συγγραφέας της μελέτης, μιλώντας στο CNN, ο πληθυσμός των αυτοκρατορικών πιγκουίνων αναμένεται να μειωθεί κατά 80% μέχρι το τέλος του αιώνα. Προειδοποιεί πως αν λιώσουν οι πάγοι, δεν υπάρχει τίποτα που θα μπορούσαμε να κάνουμε σε τοπικό επίπεδο, σε κάθε αποικία για να βοηθήθούν οι πιγκουίνοι.
Σύμφωνα με το CNN, το 2020 ήρθε στην επιφάνεια το γεγονός ότι ο αριθμός των πιγκουίνων σε ορισμένα σημεία της Ανταρκτικής είχε ελαττωθεί περισσότερο από 75% στη διάρκεια του περασμένου μισού αιώνα, εξαιτίας κυρίως της κλιματικής αλλαγής.
Αυτοκρατορικοί Πιγκουίνοι : 5 facts για να τους γνωρίσουμε καλύτερα
Σύμφωνα με το WWF (World Wide Fund for Nature), ισχύουν ενδεικτικά τα παρακάτω:
- Τους βρίσκουμε μόνο στην Ανταρκτική. Βέβαια, σε σπάνιες περιπτώσεις, ορισμένοι περιπλανώμενοι πιγκουίνοι έχουν εμφανιστεί στην ακτή της Νέας Ζηλανδίας.
- Είναι οι μεγαλύτεροι σωματικά από τα υπόλοιπα 18 είδη πιγκουίνων και ανάμεσα στα μεγαλύτερα πουλιά γενικά. Το ύψος τους φτάνει περίπου αυτό ενός εξάχρονου παιδιού.
- Επωάζουν τα αυγά τους στη διάρκεια του χειμώνα. Το θηλυκό γεννά ένα αυγό τον Μάη ή τον Ιούνιο και το αφήνει στο αρσενικό για να το επωάσει, επί 65-75 ημέρες, όσο εκείνη τρέφεται στη θάλασσα για εννέα μήνες.
- Επιβιώνουν σε ακραία παγωμένες θερμοκρασίες, αλλά παράλληλα λειτουργούν ομαδικά για να ζεσταθούν. 5.000 ή και περισσότεροι μαζεύονται κοντά κοντά, μια συμπεριφορά εκ διαμέτρου αντίθετη από αυτές των πιο ανταγωνιστικών πιγκουίνων Αντελί.
Καταλήγοντας, είναι και πολύ όμορφοι. Επομένως, θα θέλαμε να παραμείνουν στον πλανήτη για πολλά χρόνια ακόμη. Αν, όμως, δεν αντιμετωπίσουμε τα προβλήματα που εμείς έχουμε προκαλέσει στο περιβάλλον, τα πράγματα δεν προβλέπεται να είναι καλά για εκείνους.
