Στις 18 Φεβρουαρίου, 2021, το ρόβερ της NASA με το παρατσούκλι «Πέρσι» προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του Άρη για να εκτελέσει την αποστολή του που αφορά την αναζήτηση αρχαίας μικροβιακής ζωής, να μαζέψει δείγματα από το έδαφος, να τεστάρει μια μέθοδο για την παραγωγή οξυγόνου από την ατμόσφαιρα του πλανήτη και να ελέγξει συνολικά τις ατμοσφαιρικές συνθήκες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Αλλά πριν μιλήσουμε για τις πρώτες κινήσεις του Πέρσι, ας θυμηθούμε ένα ρόβερ που ξεπέρασε κάθε προσδοκία και άνοιξε τον δρόμο για αυτές τις εξελίξεις.
Ο προκάτοχος που βρήκε το νερό
Το ρόβερ Opportunity (μαζί με το δίδυμό του, Spirit) εξερεύνησε τον Κόκκινο Πλανήτη για περισσότερα από 14 χρόνια, τη στιγμή που οι επιστήμονες της NASA υπολόγιζαν πως η διάρκεια ζωής του θα ήταν 90 sols, δηλαδή 90 αρειανές ημέρες – όπως ίσως μαντέψατε ήδη.
Το Opportunity «σώπασε» οριστικά στις 10 Ιουνίου του 2018, όταν βρέθηκε μέσα σε μια από τις ισχυρότερες ανεμοθύελλες που είχαν παρατηρηθεί ποτέ στον Άρη, με αποτέλεσμα η σκόνη να καλύψει τους ηλιακούς συλλέκτες του. Η ομάδα που ήταν υπεύθυνη για την αποστολή έκανε αρκετές απόπειρες να «ξυπνήσει» το ρόβερ, όμως είχε έρθει η ώρα του αποχαιρετισμού.
Κάπως έτσι ολοκληρώθηκε μια από τις πιο επιτυχημένες διαστημικές αποστολές, καθώς το ρόβερ της NASA συγκέντρωσε πολλές σημαντικές πληροφορίες για την επιφάνεια του πλανήτη και την ατμόσφαιρά του· πληροφορίες που είναι νευραλγικές για τον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών. Ίσως ακόμη και για επανδρωμένες αποστολές εξερεύνησης.
Μια από τις πιο κομβικές ανακαλύψεις του Opportunity ήταν πως κάποτε υπήρξε νερό και, πιθανώς, συνθήκες που επέτρεπαν την ανάπτυξη ζωής στον Άρη.
Μετά και από το ρόβερ Curiosity, το οποίο βρίσκεται ακόμη στον πλανήτη και είχε ως κύρια αποστολή τον εντοπισμό άλλων συστατικών που θα ήταν απαραίτητα για την ύπαρξη ζωής σε αυτόν, σειρά είχε το Perseverance.
Το πρώτο test drive της NASA στον Πέρσι
Τα πρώτα τεστ ήταν πολύ σημαντικά, ώστε να διαπιστωθεί αν όλα λειτουργούσαν σωστά ή αν υπήρξε οποιαδήποτε βλάβη κατά την προσεδάφιση. Ο Πέρσι έπρεπε να «ζεσταθεί», κατά κάποιον τρόπο, και να προσαρμοστεί στο νέο του περιβάλλον, πριν ξεκινήσει την εξόρμησή του στον αφιλόξενο Άρη.
Το ρόβερ της NASA κινήθηκε για πρώτη φορά στην επιφάνεια του πλανήτη στις 5 Μαρτίου. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ανταποκρίθηκε πολύ καλά στις εντολές του και διέσχισε 6.5 μέτρα σε 33 λεπτά. Συγκεκριμένα, κινήθηκε 4 μέτρα προς τα μπρος, γύρισε στα αριστερά και έκανε όπισθεν για άλλα 2.5 μέτρα. Όταν η εξερεύνηση ξεκινήσει κανονικά, θα μπορεί να διανύσει συνολικά 200 μέτρα κάθε μέρα.
Το Pererverance θα διασχίσει τον κρατήρα Jezero που ήταν αρχαία λίμνη και δέλτα ποταμού και όπου είναι πιθανό να υπήρχαν μορφές ζωής δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Παρά το γεγονός ότι το σώμα του έχει τον ίδιο σχεδιασμό με εκείνο του Curiosity, είναι πολύ πιο εξελιγμένο και διαθέτει βελτιωμένα συστήματα κίνησης, κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να κινείται για πολύ περισσότερη ώρα. Δηλαδή, μπορεί να κινείται και να σκέφτεται τη διαδρομή ταυτόχρονα, χωρίς να χρειάζεται να σταματά κάθε τόσο, όπως το Curiosity.
Ένα ακόμη σημαντικό τεστ που είχε λάβει χώρα πριν από δύο εβδομάδες ήταν το τέντωμα του ρομποτικού χεριού του Πέρσι στο οποίο περιλαμβάνονται τα εργαλεία που θα τον βοηθήσουν να συλλέξει γεωλογικά δείγματα.
Πού βρίσκεται ο Πέρσι;
Το Perseverance διαθέτει 23 κάμερες, περισσότερες σε σχέση με όσες υπήρχαν σε κάθε άλλη διαπλανητική αποστολή. Χάρη σε αυτές, παρακολουθήσαμε εντυπωσιακές εικόνες από την προσεδάφιση και το ρόβερ συνεχίζει να στέλνει άφθονο υλικό. Μάλιστα, το κοινό μπορεί να ψηφίσει απευθείας στον ιστότοπο της αποστολής της NASA την αγαπημένη του φωτογραφία ανάμεσα σε όσες στέλνει το ρόβερ, ώστε να αναδειχθεί η επόμενη φωτογραφία της εβδομάδας. Αναμένουμε να δούμε τα αποτελέσματα αυτής της ψηφοφορίας!
Επίσης, μπορείτε να «κατασκοπεύσετε» τον Πέρσι, χρησιμοποιώντας τον διαδραστικό χάρτη που σας δείχνει τη διαδρομή του.
